形态特征
灌木或乔木。叶多为革质，羽状脉，有锯齿，具柄，少数抱茎叶近无柄。花两性，顶生或腋生，单花或2-3朵并生，有短柄；苞片2-6片，或更多；萼片5-6，分离或基部连生，有时更多，苞片与萼片有时逐渐转变，组成苞被，从6片多至15片，脱落或宿存；花冠白色或红色，有时黄色，基部多少连合；花瓣5-12片，栽培种常为重瓣，覆瓦状排列；雄蕊多数，排成2-6轮，外轮花丝常于下半部连合成花丝管，并与花瓣基部合生；花药纵裂，背部着生，有时为基部着生；子房上位，3-5室，花柱5-3条或5-3裂；每室有胚珠数个。果为蒴果，5-3爿自上部裂开，少数从下部裂开，果爿木质或栓质；中轴存在，或因2室不育而无中轴；种子圆球形或半圆形，种皮角质，胚乳丰富。
地理分布
山茶属植物约20组，共280种，分布于东亚北回归线两侧，中国有238种，以云南、广西、广东及四川最多。余产中南半岛及日本。
常见观赏植物
山茶
灌木或小乔木，枝叶茂密，叶光亮，叶脉不显，干后带黄色。花大，红色，栽培品种有白，淡红及复色，花丝及子房均无毛，果球形，花期11月至翌年2~4月。
产江苏、浙江、湖北、台湾、广东及云南。日本有分布，为中国名贵花木，南方各地广泛栽培，现广植于世界各地。
植物价值
本属植物具有很高的利用价值，茶树茶叶是广泛嗜好的饮料，是国际贸易的重要商品；种子含油量高，是食用油及工业用油的主要来源，少数种类供药用，大多数种类具有观赏价值。
重要发现
2021年3月16日，中国科学院昆明植物研究所发现山茶属管蕊茶组新植物，这是我国首次发现山茶属管蕊茶组新植物，因产地在云南省境内，故命名为云南管蕊茶。
2024年5月，海南大叶茶被证实是一种新的山茶属物种。
下级分类
| 亚属 | 组 |
|---|---|
| 皱叶瘤果茶camellia rhytidophylla y. k. li et m. z. yang | |
| 山茶亚属subgen. camellia chang tax. | 红山茶组sect. camellia (l.) dyer in hook.糙果茶组sect. furfuracea chang tax.小黄花茶组sect. luteoflora chang in act.油茶组sect. oleifera chang tax.短柱茶组sect. paracamellia sealy rev.半宿萼茶组sect. pseudocamellia sealy rev.瘤果茶组sect. tuberculata chang tax. |
| 后生山茶亚属subgen. metacamellia chang | 毛蕊茶组sect. eriandria coh. st.连蕊茶组sect. theopsis coh. st. in meded. |
| 原始山茶亚属subgen. protocamellia chang gen. | 古茶组sect. archecamellia sealy rev.实果茶组sect. stereocarpus (pierre) sealy rev. |
| 茶亚属subgen. thea chang | 短蕊茶组sect. brachyandra chang金花茶组sect. chrysantha chang离生雄蕊组sect. corallina sealy rev.秃茶组sect. glaberrima chang长柄山茶组sect. longipedicellata chang超长柄茶组sect. longissima chang茶组sect. thea (l.) dyer in hook. |